Босота - это такой пласт общества, который считается невидимым. На бездомных ребя не оборачиваются на улицах, предпочитая не замечать, их с неохотой разыскивают полиция и социальные службы. Их не замечают. Именно потому Сен оставался босоногим голодранцем несмотря на то, что мог неплохо заработать в свои 14 лет, а смекалка позволила бы обустроить все так, чтобы полиция к нему не цеплялась. Сен не хотел общаться с людьми. В Чикаго помимо местного населения было полно туристов - толстых, лоснящихся, со скучающими лицами. Чем богаче были туристы, тем постнее были их лица. Таких было одно удовольствие обворовывать, хоть Сен и нечасто мог себе это позволить. Бай Лин неодобрял такое поведение.
В преддверии турнира даже такой экстрим не развлекал. Сен излазил, кажется, весь город, знал каждую тропинку и тайный лаз, и теперь ему было просто нечем заглушить навеянную ожиданием тоску. А тут еще и погода подкачала - вот уже несколько дней тучи клубились над несчастным городом, как будто думая и издеваясь - пролиться дождем иль не пролиться? А город томился в душном полумраке, мечтая о долгожданной влаге.
Одним поздним вечером, не вынося больше этой гнетущей атмосферы, Сен выбрался из облюбованного им подвала и направился к самому высокому зданию в районе, прихватив с собой свой красный костюм и заплечный мешок со змеями. Он понадеялся, что мысли о доме и родные огоньки гирлянд хоть немного, но успокоят его и помогут продержаться. Он был босой, голодный и грязный, зато полный решимости и надежды на лучшее. Когда ничего больше не радует, остается только творить милые сердцу глупости, чтобы чувствовать, что ты еще жив. Сен невидимкой пробрался по пожарной лестнице на самую крышу - охрана здания и швейцар ничего не заметили, однако сам факт их присутствия наводил на мысль, что в высотке проживают весьма состоятельные люди. А еще эта странная карета у входа...

В этот раз Сену повезло - ветер на крыше был достаточно сильный, чтобы удерживать его змеев. Он бережно и равномерно привязал их вдоль ограждения и зажег гирлянды. Старый аккумулятор работал исправно, энергии должно было хватить не на одну ночь. Сен, держа леску одного из любимых змеев в руке, застыл в расслабленной позе у самой ограды. Ему почти сразу стало лучше. Засмоленная крыша холодила стоптанные ноги, ветерок трепал давно не чесанные волосы, и даже пустота в желудке казалась не такой изнуряющей. Сейчас ему было почти что хорошо. Бай Лин взмыл в небо и теперь плавно сновал между мерцающими нитями, будто бы и не в воздухе вовсе, а под водой. И тогда, будто бы сочтя, что мальчик достаточно побыл в хорошем расположении духа, его окликнули самым наглым образом.
Сен вздрогнул и чуть обернулся - достаточно, чтобы увидеть постороннего и не открыть своего лица. Это был мальчишка его возраста, облаченный в пижаму знакомого покроя. Он был сонным, что слегка смазывало суровость, которую он попытался на себя навести. Сен фыркнул, невольно испытав ощущение дежа-вю - незнакомец был азиатом, потому ощущение "дома" только усилилось. Тем не менее, о мальчике можно было много чего сказать. Например, что он богат. В смысле, его родители богаты, раз он живет здесь. Он высокомерен, раз может себе позволить лично вылезти на крышу среди ночи, чтобы прогнать того, кто мешает ему спать. И что он любопытен, по той же причине. Сену стало тоскливо - возникшее было ощущение покоя сменилось раздражением, и теперь вечер был безнадежно испорчен.
- Не нравится - задерни шторы, - пожал плечами Сен и подошел к ограде, чтобы привязать к ней змея. Естественно, сматывать удочки он не собирался. - Приятных снов, богатенький щенок, - добавил он по-китайски, даже не допустив мысли, что его собеседник может оказаться земляком.
Америка - второй Вавилон, потому здесь азиат с азиатским именем может оказаться каким-нибудь мексиканцем или даже потомком индейцев.

Вот так промашка вышла - все-таки, мальчишка оказался земляком. Или, по крайней мере, знал китайский на сносном уровне. "Нарываться на драку" Сен не имел никакого желания, ровно как и продолжать разговор. Но богатенький мальчик так нахально пытался указать ему на его место, что Жень не мог просто так уступить. Настроение снова стремительно падало. Парень, тем временем, не дождавшись какой-либо реакции на свои слова, решил от своего не отступаться.
- Ты кто вообще такой и как сюда забрался?
- По стене, как Человек-Паук, - фыркнул Сен и все-таки развернулся к собеседнику.
может, все-таки, удастся избежать драки так, чтобы при этом не задеть собственную гордость? Продолжать хамить Сену мешал только голодный желудок и саднящие голые ступни. Что ни говори, сейчас он был не в состоянии драться, пускай противник и не выглядел силачом. Обычный подросток, разве что глаза слишком холодные. От этого взгляда Сену даже сделалось неуютно, будто дикий зверь приценивается к нему - съесть или в другой раз? Сен не хотел быть съеденным.
- Взобрался по пожарной лестнице. Это несложно.
Сен замолчал и запрокинул голову. от голода и высоты он на миг потерял чувство равновесия, и небо, слегка раскрашенное его бутафорскими звездами, стало казаться настоящим, еще более глубоким, чем он привык видеть.
- Раз тебе мешают мои огни, наверняка ты не видел настоящих звезд... Неудивительно. Живешь в мегаполисе, имеешь все, что тебе хочется, тебе и дела нет до чистого ночного неба, - Сен говорил, не контролируя себя. Ему, по сути, было все равно, кто перед ним. Он был слишком подавлен и голоден, чтобы по-настоящему сердиться. Ему просто хотелось, чтобы его оставили в покое.
- Я лишь хотел... не важно, - мальчик снова отвернулся и принялся один за другим снимать змеев с ограды. С каждой погасшей гирляндой ему становилось все более одиноко и холодно. Даже последнюю радость, последнее утешение - и то у него отняли. Если бы только этот мальчишка не пришел, быть может, ему бы стало лучше.
- Можешь идти спать. Я сниму их, - холодно бросил Сен и вздрогнул, сделав очередной шаг - в ногу впилось что-то острое. Позабыв про гирлянды и нежданного собеседника, Сен уселся, где стоял и принялся вынимать из пятки вонзившийся в нее кусочек стекла. Вот еще не хватало чего...

Сен наградил "земляка" самым скучающим из всех взглядов. "Какая мне разница, какие звезды у тебя на родине?" Мальчик неспешно отвязывал змеев одного за другим, пока незнакомец, незаметно подобравшись ближе, продолжал возмущаться. Сен напрягся и скосил глаза на него, как дикий зверь - только попробуй подойди, разорвет на части. На деле у него не было ни сил, ни желания ввязываться в драку, но трогать себя он бы не позволил, да и марку надо было держать. От него не укрылось, как парень смотрел на его змеев - заинтересованно, почти жадно, как избалованный ребенок, увидевший яркую игрушку. Впрочем, Сен успел заметить, что мальчишка смотрит так на все вокруг, будто считает своей собственностью.
"Плевать," - Сен отвязал последнего змея и только собрался уложить его в колчан, как незнакомец снова подал голос:
- Слушай, пойдем вниз, я найду аптечку.
Сен водрузил змея на руку на манер щита и развернулся к парню, глядя на него с недоверием. Он даже не сразу понял, о чем речь, но тупая боль в раненой ноге вновь напомнила о себе. Земляк тут же поспешил уточнить:
- На самом деле мне наплевать, но когда тебе отрежут ногу, трудно будет лазить по лестницам и мешать людям спать!
Развернувшись, мальчик уверенным шагом пошел к выходу. Да, конечно, ему было плевать. Как и Сену. Слушаясь мысленного призыва, с небес спустился Бай Лин и обвился вокруг мальчика белой спиралью.
- Я не беспомощный ребенок, - бросил Жень в спину мальчику, однако, без доли претензии в голосе.
- Будь внимательнее, Сен, - Бай Лин выразительно глянул на хозяина. - В доме есть другие духи.
- Спасибо, - глухо ответил Жень, взвалил колчан и сумку с аккумулятором на плечо и зашагал следом за незнакомцем к выходу.
Идти действительно было немного больно, и Сен прекрасно понимал, что раны стоит промыть, но пользоваться предложенным гостеприимством он не особо хотел. Разумно было бы отбросить гордость, когда так бескорыстно предлагают, но Сен не мог позволить себе такую роскошь. Более того, сама мысль о том, чтобы принимать "подачки" от богачей, была ему противна. Сен спустился на этажи и у самого лифта застыл. Сложно было сказать, что именно заставило его врасти ногами в землю - страх или удивление.
В коридоре у двойных дверей стоял рослый воин в массивной броне. Он был безоружен, но ему оружие и не было нужно, так как духи не могут навредить живым. Сен врервые видел такого величественного духа и, признаться, у него на миг отняло дар речи. Мальчик, которому развлечение Сена помешало спать,целенаправленно шел именно к этим дверям. Призрак при его приближении преклонил колено. Сен, словно завороженный, пошел следом. Реакция воина на него была иной - в его руках материализовалась алебарда, которую он мгновенно нацелил на мальчика. Сен остановился и втянул голову в плечи, рядом тут же показался Бай Лин и хищно оскалил пасть. Сен не хотел драться, да и тому, что его новый знакомый - шаман, он тоже не удивился. Честно говоря, он сразу почувствовал что-то эдакое в незнакомце, что Бай Лин назвал бы аурой. Мальчик вопросительно глянул в спину хозяину квартиры, дожидаясь разрешения войти.
Да, ему действительно хотелось попасть внутрь, а мысли о том, что это жилище толстосума, благополучно вылетели из головы. Ему хотелось узнать того, кому подчиняется такой величественный полководец.

Его новый знакомый идеально вписывался в открывшуюся перед Сеном обстановку, будто недостающий кусочек паззла. Все вокруг просто дышало богатством, хотя с американской интерпретацией этого слова ничего общего не имело. Обстановка квартиры отдавала строгостью, но лишь слепой мог не заметить, что каждая мелкая деталь интерьера была выполнена со вкусом и особой старательностью, давая понять, что меньшее хозяин жилища сочтет оскорблением. Здесь не было излишеств, только самое необходимое и еще немного, чтобы показать, что хозяин дома может себе это позволить. Сена на секунду передернуло. Пускай секунду назад, будучи под впечатлением от увиденного он и забыл о том, что связался с богачом, но сейчас привычное чувство отвращения к ним вернулось. В меньшей мере, нежели обычно, но все же. В нем боролись опыт и разум - первый настаивал, что все богачи одинаковы, и им лишь бы раздобыть больше денег, а второй нашептывал, что, раз его новый знакомый - шаман, значит, и цена ему будет другая. Далеко не грош. Сен не знал, чему верить. И пока он маялся в замешательстве, ноги сами несли его вслед за юным хозяином квартиры. Босые ноги безбожно пачкали дорогой паркет и ковры грязью и кровью, и Сен, заметив это, почувствовал что-то вроде удовлетворения. Растерянность злила, и такая маленькая пакость немного утешала.
Бай Лин негодовал, змеясь вслед за хозяином над самым полом, однако кроме холодных волн гнева его ничто не выдавало. Как и подобает военачальнику, он вел себя сдержанно и отодвигал амбиции на задний план. Сен понимал причину его злости - мало какой наглец мог позволить себе обратиться к дракону так небрежно, даже если опустить факт высокого социального положения его хранителя.
Мальчишка удалился куда-то, предложив Сену пройти в ванную и промыть рану, но бродяжка предложение проигнорировал. Воспользовавшись отсутствием хозяина квартиры, мальчик бесцеремонно заходил по просторному залу, с интересом вертя головой. В его понимании, новый знакомый был несколько старомоден - вся эта национальная символика и древний дух-привратник... Что-то в нем притягивало Сена, пускай он и не хотел себе в этом признаваться. Возможно, отрицание современных веяний и привязанность к родине. У Женя было чувство, будто этот маленький богач глубоко пустил корни в свою страну, что давало надежду - возможно, древние ценности также были у него в чести. Как будто послушавшись собственных ощущений, Сен прошмыгнул в ванную, как ему и посоветовал "маленький господин".
Уборная почти ослепила его чистотой и блеском кафеля и металла, и Сену пришлось протереть глаза. Несколько секунд он просто не решался делать еще шаг, но потом все-таки отбросил неуверенность и ловко влез в большую, смахивающую на маленький бассейн, ванну. Глядя на грязно-кровавые потоки, текущие с его стоптанных ног, Сен не мог отделаться от неуютного чувства. Он ощущал себя чужим среди всего этого богатства. Хотелось по старой привычке сбежать подальше, в идеале прихватив с собой что-то более или менее ценное. Сен вздохнул и выключил воду, задумчиво глядя на впервые за долгое время чистые ступни.
- Что будем делать, Бай Лин? По-моему, я где-то свернул не туда.
- Не задерживайся здесь надолго, Сен, - мягко посоветовал дракон, и мальчик услышал в его голосе тревожные нотки. - Мне не понравилось настроение того духа у входа.
- О чем ты? - бродяжка с удивлением уставился на хранителя.
Тот выглядел обеспокоенным.
- Он был как-будто... Не важно. Возможно, мне просто показалось. Но лучше не оставайся здесь надолго.
Сен не понял, что пытался сказать ему дракон, но опыт подсказывал, что учителя лучше слушаться даже тогда, когда Бай Лин сам ни в чем не уверен.
Жень вылез из ванны и поспешил обратно в зал, являясь в дверях аккурат в тот момент, когда из противоположных вышел хозяин квартиры с ворохом медикаментов в руках. Он свалил все на столик, и Сен с недоверием оглядел кучу. Лекарства были знакомыми, бинты и вата тоже не были самыми опасными предметами в мире, яда среди склянок не виделось. Сен едва сдержал улыбку - маленький богач, видимо, притащил все содержимое аптечки, не зная, как лечить порезы. Это было... мило, что ли.
Пожав плечами, Сен уселся прямо на пол, вытащил из вороха антисептик и, скрючившись, стал обрабатывать ступню. Рана щипало, но не более того.
- Кстати, я – Рен. Рен Тао, - тем временем, его новый знакомый решил представиться.
- Жень Сен, - лениво отозвался бродяжка. - Приехал из пригорода Наньнина, что в округе Гуанси. Это... возле моря, в общем, - он  указал пальцем куда-то вниз воображаемой карты Китая, что могло намекать на юг страны. - Там рядом горы Гуйчжоу и река еще. Я нашел своего хранителя в этой реке. Вернее, он меня нашел. Сейчас и не скажешь. А как тебе достался твой?
Сен почти не отрывал взгляда от своей ноги, говорил расслабленно и просто, будто с деревенским мальчишкой болтал.
- Кстати, не мешало бы тебе извиниться перед Бай Лином. Он не только дракон, но в прошлом еще и великий военачальник. Очень неучтиво было называть его зверушкой, - и это замечание также не было окрашено какой-то определенной эмоцией. Более того, Сен сказал это лишь чтобы Бай Лин немного успокоился. Сам-то он нередко в порыве раздражения называл учителя "бледной ящерицей".

Сен был так увлечен обрабатыванием собственного ранения, что не сразу обратил внимание на абсурдность того, что ему пытались объяснить. А когда заметил, то уставился на хозяина дома круглыми от удивления и непонимания глазами.
- Оружие? - повторил Сен так, будто впервые услышал это слово. - Я не так много духов встречал, знаешь ли. Но Бай Лин больше смахивает на учителя, чем на оружие. И я не могу себе представить, как можно использовать кого-то с такой сильной волей, словно инструмент.
Гнев дракона только увеличивался, и неизвестно каких усилий Бай Лину стоило не сорваться на грубость прямо сейчас. На памяти Сена не было дня, когда к его хранителю обращались бы так неучтиво. Более того, не считали бы за живое существо! Но Сен, в отличие от воспитателя, не злился. Он много чего не понимал в деле шаманов и во взаимоотношениях духов и людей, потому не знал, как судить об услышанном. На секунду, правда, ему стало жаль Басона, но почти сразу он решил, что, возможно, военачальник сам решил быть инструментом в руках своих хозяев, а потому отказался судить об отношении Рэна хоть как-нибудь. Это не его дело.
- Садись, что ты топчешься? - Сен махнул рукой, видя нерешительность нового знакомого.
Нет, он не боялся праведного гнева за фамильярность. Откуда ему было знать, что Тао Рэн считает себя будущим королем мира? По лицу ведь не всегда можно узнать будущего диктатора. Сейчас перед ним был такой же мальчишка, как и он сам, возомнивший о себе чуточку больше, чем он является, и обладающий чуточку большим богатством, чем все остальные.
Вопрос о Турнире Сен также воспринял, как что-то само собой разумеющееся. Он и сам спросил бы об этом вскоре. Потому, нисколько не стесняясь, Жень кивнул и наконец-то закончил перевязывать ногу.
- Я уже участвую, - пожал плечами мальчик и потер ладони о бедра. - А ты уже заработал оракул? Честно говоря, мне довольно плевое задание досталось... Интересно, они дают задание по силам каждого или одно для всех?
Сен закинул руки за голову и откинулся назад, упираясь лопатками в мягкое кресло. Выглядел он расслабленно и даже в какой-то степени нагло, хотя легкое напряжение не покидало. Дворовой кот всегда готов дать дёру, неважно каким сонным и сытым он выглядит. И тут, словно среагировав на слово "сытый", у Сена на всю квартиру заурчал желудок. Повисло неловкое молчание - Жень изо всех сил пытался сделать непричастный вид.
- Так зачем тебе Турнир? - перевел он тему в безопасное русло, неловко прочистив горло.

Честно говоря, Сен не ожидал, что его, казалось бы, ни к чему не обязывающее мнение вызовет такую бурную реакцию. На читающего ему нотации сверстника мальчик косился с легким недоумением, иногда бросая взгляд на хранителя. Тот, к удивлению шамана, быстро успокоился и лишь смотрел на хозяина квартиры с легким пренебрежением.
Отвечать Сен не стал. Для него мысль о подчинении духа себе была такой же абсурдной, как для Рена - мысль о дружбе с ним. Кажется, они были родом из слишком разных миров, чтобы придти к единому мнению. Тем временем Тао Рен расселся в кресле как и подобает тому, кто считает себя хозяином ситуации. Эта поза ему шла, ничего не скажешь. Сен же отлично чувствовал себя на полу - его тело привыкло к твердым поверхностям на которых уже много месяцев приходилось сидеть и лежать. Он уперся подбородком в ладони и с деланно скучающим видом слушал, что ему рассказывал новый знакомый. Лишь цепкий взгляд выдавал любопытство. Все же, Сен впервые встретил еще одного участника Турнира. Ранее он не задавался вопросом - какие цели могут преследовать его будущие соперники? Ведь главный приз Турнира - сила бога. Что все эти люди думают делать с этой силой? Какие у них цели и мечты? Что сам Сен будет делать с ней, если вдруг (мало ли что?) победит?
Он слушал и понимал, насколько же, все-таки, они разные. Рен, сын богатой семьи, которого с младенчества готовили к великой миссии, и Сен, простой деревенский мальчишка, чье участие в Турнире было практически случайным. Случись им сойтись в поединке, кто из них победит? Чем больше он слушал, тем больше проникался словами нового знакомого. Перед глазами полыхали картинки его изувеченной родины - неустанно работающие заводы, клубы дыма из бесчисленных труб, измученное серыми тучами небо. В горле будто бы наяву запершило от горького, ядовитого воздуха. Вспомнил он и чиновников-толстосумов, из-за которых так ненавидел любое провяление роскоши. Вспомнил их сытые лица и лоснящиеся лысины; как они отворачивались от голодных рабочих, и как выходили все новые и новые распоряжения правительства, превращающие некогда уютную деревушку в ядовитый ад.
- Сен? - негромко обратился к нему Бай Лин. Видимо, почувствовал, что его шаман согласен с каждым услышанным словом.
Рен договорил, и его гость негромко выдохнул. Он думал о том, что, наверное, Рен сможет сделать то, что задумал. Выгнать их, "паразитов", с земли, которую они так безжалостно убивают. Наверное, он сможет вернуть звезды на небо.
- Что-то я проголодался. Пойдем на кухню?
Тао поднялся и пошел куда-то вглубь квартиры, и Сен, словно загипнотизированный, безропотно пошел за ним. Услышанное крутилось в его голове, наводя на мысли, какие ему ранее никогда не приходили в голову.
Рен суетился на кухни - довольно неловко это выглядело, надо сказать - а Сен ютился в тени, пытаясь собрать мысли в кучу. Он жил порывами, которые иногда заводили его в неведомые дебри. Из-за таких порывов он оказался впервые на крыше высотки, откуда запустил своего первого змея. Из-за них он сбежал из дома и оказался в Чикаго. Порыв вновь управлял им, и мальчик не думал этому противостоять.
- Сен, - Бай Лин снова попытался окликнуть его, но Жень неопределенно махнул рукой, не желая слушать.
Вместо препирательств с духом он послушно полез по шкафам искать стаканы. Только поставив посуду на стол рядом с молоком, Сен начал догадываться, что хозяин дома не собирается есть сам. От этого осознания странно прихватило живот, а лицо заполыхало от смущения. Голод по-прежнему давал о себе знать, но гордость не уступала, и теперь Сен просто стоял в ступоре, не зная, как ему поступить. Принимать "подачки" от богача? Вот еще! С другой стороны, он же позволил себе зайти в эту квартиру, воспользоваться хозяйскими аптечкой и ванной. Уже уступил, что поделать. В конце концов, Сен нашел компромисс и как бы невзначай оглядел банановую гроздь, прикидывая, который будет легче и быстрее всего стащить.
- Не знаю, что тебе еще рассказать, - пожал плечами мальчик и взялся резать ветчину, как будто у себя дома.
Запах копченого мяса заставил желудок возмущенно урчать, и Сен сглотнул слюну. Как же давно он не ел ничего подобного? Если подумать, он и не помнил, когда в последний раз питался мясом. Кажется, еще в Китае... И то, это были сворованные из забегаловки обрезки.
- Я не такой как ты. Из обычной семьи; отец вечно пропадал на работе, чтобы добыть пропитание, мать уехала, когда я был совсем маленьким, так что я ее почти не помню. Отец женился повторно на одной неадекватной, которая уже два года как считает, что беременна, хотя она никогда не сможет родить. Как и многие в нашем городке, впрочем. Знаешь что?
Сен отрезал ломоть мяса слишком резко, и нож звонко ударился о столешницу.
- Когда ты станешь Королем шаманов, можешь начать зачистку с моего городка. Вытрави оттуда всех, кто его отравил. Даже если убьешь их, мне плевать. Хотя, наверное, это ты и собираешься сделать.
Его голос едва заметно дрожал, но лицо было непроницаемо. Сен понимал, что действительно хочет этого. Злость кипела в нем, заставляя бросаться громкими словами.
- Я маленький и слабый человек, я не могу ничего сделать с ними. Но ты бы смог. И если ты все сделаешь так, как говоришь... пожалуй, я бы признал, что я у тебя в долгу.
С этими словами Сен, превелико румяный, отложил нож, оторвал от грозди самый большой банан, почистил его и принялся сосредоточенно есть, делая вид, что ничего такого не сказал.

Отредактировано Zheng Sen (05-08-2015 20:51:44)