Тяжелые тучи угрожающе нависали над городом, наглейшим образом затмевая яркое утреннее солнце. Прохладное, мрачное августовское утро создавало все условия для того, чтобы хорошенько выспаться – солнце в глаза не светит, и ветер не гудит, а приятно и успокаивающе шуршит листвой. Скоро пойдет дождь, делая начало дня приятнее для всех, кто остался сегодня дома или уже работает в офисе.
Эрика поежилась, выйдя из теплой уютной кофейни со стаканчиком латте в руках. Ей отчего-то не сиделось дома. Обычно в таких ситуациях она злилась, вымещала энергию на ком-нибудь или на чем-нибудь, а после продолжала спать или заниматься своими делами, но сегодня ее идеальный план не сработал. Смирившись, она отправилась бродить по улицам города в поисках «того, не знаю чего». Так она и оказалась в одной из богом забытых краев Чикаго. По идее это был старый офисный квартал, но на фоне новостроек и высоток он теперь выглядел более чем убого. Больница, пара исследовательских центров и куча одинаковых серых зданий, навевающих уныние.
«Так вот почему работники деловой сферы такие унылые. И так дел по горло, все задерживают сроки, меняют планы и мешают сосредоточиться, а тут еще и атмосфера такая, что хочется то ли плакать и рыдать, то ли повеситься…» - подумала девочка, делая глоток приостывшего кофе и в очередной раз сворачивая за угол. – «А я разве здесь уже не проходила?.. Чертово однообразие! Если уж меня и вынесло в такое унылое место в такую рань, то неплохо было бы здесь что-нибудь найти, например, мусорку…»
Вообще-то изначально малышка подумывала о том, чтобы найти в такой день свою судьбу. Раз уж чутье вытащило ее в город – пусть наведет на что-нибудь полезное. А мысли об урне посетили ее крайне внезапно, когда Эри осознала, что теплый кофе, в отличие от прохладного ветра, закончился, а в царстве уныния ни одной мусорной урны в радиусе обзора не нашлось.
«А потом американцы завывают, что люди портят природу, плодят псевдозащищающие природу организации на каждом шагу, а сами не в состоянии контейнеры нормально поставить!» - Эрика негодующе фыркнула и замерла на месте от удивления – за время ее блужданий в этом районе ей впервые встретился человек! Неловко потоптавшись на месте в раздумьях, девочка последовала за ним – все равно делать было нечего.
Правда, надолго незамеченной она не осталась – спустя пару минут совместных хождений девочка, благодаря незнакомцу, обнаружила искомую урну и решила изобразить из себя баскетболистку. И вот грозная высокая (относительно "корзины") Эрика прицеливается, и… Попадает прямиком в идущего перед собой гражданина. Запускаемый стаканчик из-под кофе отталкивается от его плеча и попадает прямо в бак.
Сообразительная Эри быстро догадалась, что и ей сейчас попадет, если она не извинится. Тем более что этот гражданин обернулся на нее с недовольным видом. Ровно настолько недовольным, какой обычно бывает у людей, в которых кидаются мусором в подворотнях. Девочка сделала пару шагов вперед, сокращая дистанцию между ними.
- Кхм… Мои извинения, сэр, - замявшись, заговорила она, нервно теребя юбку. – Вы в порядке?

За те несколько секунд, на протяжении которых мужчина идентифицировал ее как маленькую девочку, которая его побеспокоила, у Эри вся жизнь перед глазами пролетела. По выражению его лица очень трудно было понять, злится он на нее или нет, равно как и что он сделает в следующий момент – отпустит с миром или пристрелит прямо здесь. Чутье, вытащившее девочку на загадочно пустые для такого часа улицы, скромно подсказывало, что второй вариант может оказаться вполне вероятным.
«Кажется, все обошлось. Во всяком случае, он не выглядит разозленным», - констатировала Эрика и глубоко выдохнула, предварительно окинув стоящего перед ней человека быстрым взглядом.  – «Отлично! Не придется спешно придумывать пафосную последнюю речь в своей жизни или метаться по переулкам в поисках спасения».
Свое спокойствие и отсутствие каких-либо претензий мужчина вскоре подтвердил кратким ответом. И, к удивлению девочки, даже проявил некоторые беспокойство и заботу, дав совет не шататься по подобным местам. В пустынном переулке, который идеально смотрелся бы в фильме ужасов, от человека в черном костюме, сохраняющего такое спокойное лицо, будто он всю жизнь в покер отыграл, ожидаешь явно не этого, и потому Эрика растерялась. Однако ненадолго, ибо вездесущее чутье упорно тянуло ее к этому человеку. Хитро улыбнувшись, девочка с некоторой надеждой в голосе задала вопрос.
- Тогда, может быть, вы составите мне компанию в моей прогулке?
«Если он согласится, получится очень даже интересное зрелище: высокий мужчина в черном, маленькая девочка в белом и унылый серый переулок. Хоть сейчас в триллер или драму вставляй… »
- Эй Ричи, долго ещё? И почему ты не берёшь машину? – раздается голос, знаменующий о появлении в этой истории третьего персонажа.
Когда до Эрики через пару секунд дошло, что Ричи – это тот самый серьезный дяденька, который стоит перед ней, она затряслась от смеха, изо всех сил стараясь не засмеяться в голос.
«Это шикарно! Ричи… Так, ладно, соберись! А то такими темпами он передумает и все же обидится, а чем это закончится – никто не знает, так что лучше не рисковать».
Восстанавливая дыхание, сбившееся от смеха, если ее клокотания можно было таковым назвать, Эри осмотрелась – третьим участником разговора оказалась беловолосая лохматая девушка, облаченная в черный комбинезон, явно не человеческого происхождения.
«Так Ричи, оказывается, шаман. Вот это поворот!»
- Так вы, сэр, в Турнире участвуете? – поинтересовалась девочка, двигаясь в том направлении, куда до этого шел мужчина со своей спутницей.

Ее предложение пройтись оказалось принятым, отчего Эрика несколько обрадовалась – Ричи и его спутница неплохо разбавляли серость этих улиц, тем самым превращая унылую прогулку в небольшое приключение. Услышав их диалог, она громко рассмеялась – не всякий дух упрекает в неблагодарности. Особенно таким тоном, каким обычно жены в супермаркете отчитывают мужей, схвативших с полки не ту колбасу.  Впрочем, в отличие от тех самых типичных мужей, уныло кивающих головами, словно грустные ослики, Ричард молчать не стал, а ловко контратаковал.
«Они так спокойно и мило при этом выглядят. Кажется, они часто так ругаются. Интересно, а что было бы, если бы Чезаре мог говорить?» - на миг пронеслось в голове Эрики. Жаль, конечно, но тигры не разговаривают.
- Я вам даже завидую немного – с моим хранителем так не поболтаешь, а вы вон какие дружные! – с улыбкой отвлекла малышка парочку от перепалки.
В компании этой странной, но забавной парочки, девочке стало спокойнее – исчезло это противное чувство «хочу того, не знаю чего, а пойдем для его удовлетворения туда, не знаю куда». Правда, погода лучше не становилась ни на грамм – ветер, слишком холодный для августа, дул в спину, заставляя ежиться от холода, а мрачные тучи сбивались в кучу, намереваясь разразиться дождем.
Ответ шамана покоробил Эрику куда сильнее, чем  неприятные погодные условия, отчего она нахмурилась и с силой пнула прокатившуюся мимо банку.
«Ну почему никто не берет маленьких милых девочек в расчет? Почему все считают, что мы должны только болеть за участников?» - молча вспыхнула она, возлагая на свои хрупкие плечи обиду всех маленьких и милых девочек в этом турнире.  Негоже бросаться на едва знакомого человека только потому, что тебя раздражает столь стереотипное мышление. Леди так себя не ведут. На звание первой леди Чикаго малышка не метила, но и впечатление буйной истерички производить не собиралась. – «Хочу лично пожать руку той, которая все же пробралась в этот турнир и съездила какому-нибудь особо самоуверенному шаману в глаз!»
- Вы весьма проницательны, Ричард, - вкладывая в голос как можно больше вежливости для скрытия раздражения, ответила она. – Только вот для того, чтобы называться болельщиком, надо иметь объект, за который ты болеешь.
«Можно ли считать, что я болею за Эцио? Если так подумать, я его бой не видела ни разу, болеть не за что. Переживала, в больнице навещала… Этого достаточно?»
- Есть у меня один участвующий знакомый, который частенько попадает в неприятности и больницы, но назвать его мои фаворитом в турнире…  - девочка нахмурилась, задумываясь. - Это было бы слишком громко, я считаю. А у вас есть на примете конкурент, которого вы считаете достойным? – поинтересовалась Эри, вопросительно глядя на Ричарда в ожидании ответа.