Недавнее короткое знакомство с американской системой здравоохранения, мнения Рена насчет местных больниц не изменило: по возможности, встреч с докторами следовало избежать. Но у собственного организма были свои планы на этот счет, старая травма нещадно давала о себе знать, тем временем, никто не отменял приближающегося второго раунда отборочных испытаний, которым мальчик планировал закончить с победой, чтобы не тратить время и силы на третий бой.
Недоверие к чикагской городской больнице, из которой Рену, в силу обстоятельств, удалось выписаться буквально на днях, немного улетучилось, когда среди медперсонала обнаружился старый знакомый семьи, помимо традиционной медицины практикующий еще и народные китайские средства, а также пользующийся некоторым доверием (малой его крупицей), главы семейства Тао.
Рен не знал, ни как выглядит доктор Мин, ни даже примерных данных о нем, но справедливо предположил, что информационную брешь восполнит приемная, через которую он и записался на прием заблаговременно. Пара звонков семье могла бы лишить его этих неудобных проволочек, но шаман был готов скорее продолжать отчаянно мучиться от боли в колене, чем обратиться к семье за помощью, да еще по такому пустяковому поводу. Кто же знал, что свою гордость за последнюю четверть часа придется проклянуть еще дюжину раз, где-то в глубине души ругая даже Джун, за то, что та, в привычной для нее манере, не решила проблемы брата самостоятельно.
Рен сидел в приемном отделении и злился. Делал это так, как умеет только он, лицом выражая наиболее полный спектр эмоций. Однажды он даже возвращался к стойке регистрации и как мог вежливо интересовался, не освободился ли еще доктор Мин; и еще раз – от души пнул автомат с газировкой, бессовестно присвоивший себе сдачу с последних наличных денег, что он взял с собой, совсем не ожидая, что поход в больницу займет столько времени.
Именно тогда день и решил преподнести ему последний сюрприз.
Людей в приемной было все же слишком много – это служило еще одним раздражающим фактором; баночка газировка была прохладной и скользкой от собравшейся на поверхности влаги; внимание было рассеянным, из-за надоедливой, давящей на голову духоты. Согласно всем законам кармы, случившееся просто должно было случиться и не будь Рен так раздражен, может быть, он в первую очередь и сопоставил бы факты. Но сейчас, возникшая перед ним девичья фигурка послужила помехой движению – это было единственным, что волновало Тао, когда он спотыкнулся ботинком о чужую ногу, банка с газировкой выскользнула из рук, с треском упала на пол и лопнула, разбрызгивая содержимое в радиусе метра от места своей гибели.
- Черт, - одними губами произнес Рен, отскакивая в сторону и одаривая лужу скорбным взглядом. В голову прокралась мысль, что день просто нельзя сделать хуже, но не стоило недооценивать Вселенную. 
Взгляд сам собой метнулся на недавнюю преграду. Та оказалась и впрямь хрупкой с виду девчонкой, не превосходящей Рена в росте и, ко всему, имеющей невыносимо знакомое лицо. Мальчику понадобилось время, чтобы несколько раз моргнуть, мысленно сменить обстановку и наконец сообразить, кто именно стоит перед ним.
- Ты! – шикнул Рен, совсем не скрывая злости. – Эрика, верно? Мне кажется, ты приносишь неудачу.
В брошенной фразе был смысл, хотя об этом шаман задумался только после: они встречались второй раз на этой неделе, оба раза не обошлись без морального ущерба для Рена.
- В этом городе что, одна больница? – зло процедил Тао, не ожидая, в общем-то, какого-то ответа.
Перед глазами немедленно возник друг девочки - еще более раздражающий шаман, кроме прочего, еще и общающийся со своим духом на равных.
"Надеюсь, этот кретин не ошивается поблизости".
Где-то в виске запульсировала кровь, предвосхищая приходящую мигрень.

«От девчонок одни неприятности», - пронеслось в голове Рена, пока он измерял старую знакомую взглядом.
Ранее все его общение с противоположным полом ограничивалось лишь многочисленным семейством, самыми близкими людьми из которого, были сестра и мать – обе отличающиеся менее взрывным темпераментом, но зато коварством и местами даже жестокостью. Когда растешь в таком окружении, так или иначе начинаешь воспринимать всех женщин с осторожностью, без исключений воспринимая всех их всерьез и ожидая проблем от каждой встречи. С Эрикой сиюминутная готовность к проблемам вовсе не помогла.
«Еще бы, я тебя не запомнил»
В голове тут же пронесся эпизод со знакомством, в котором это, с виду хрупкое существо, без особых угрызений совести и, как будто бы даже не без удовольствия, нанесло увечья своему другу. О специфике отношений Эрики и Эцио Рен не задумывался, предпочитал даже не вникать, что связывает эту парочку, тем более, что последний ни то что не вызвал в нем ни грамма симпатии, более того, от одной мысли о непутевом шамане, головная боль накатывала с новой силой.
На секунду Рен даже растерялся оттого, как ловко девушка его осекла, но уступать вовсе не хотелось. Он потер переносицу и с неудовольствием заговорил:
- Довольно самоуверенно. А ты разбрасываешься угрозами в адрес всех новых знакомых, или только тех, кто сильнее тебя?
Должно быть, стоя вот так друг напротив друга в оживленной приемной больницы, да еще с разлитой газировкой под ногами, они смотрелись довольно комично, по крайней мере, Рен быстро заметил, что некоторые, особенно любопытные люди, стали поднимать в их сторону заинтересованные взгляды. Становилось неловко. Очень хотелось, чтобы прямо сейчас его позвали бы, наконец, на прием к злополучному доктору и о девчонке, инциденте с газировкой и ее испачканными ногами можно было забыть. Рен даже бросил задумчивый взгляд на обувь девочки – виноватым он себя не чувствовал ровно до тех пор, пока взгляд не приковало к себе ее колено. Пластырь скрывал рану, но Рен слишком часто сам получал травмы и отличить свежее ранение от заживающего мог быстрее, чем сам стать его причиной.
В голове возникла мысль, что возможно девочке вообще-то было больно, из чего следовало, что она могла бы стать преградой для любого из присутствующих, бредущих по своим делам, это просто ему, Рену, так повезло.
- Боевое ранение? – хмыкнул Рен и кивнул на коленку девочки. Где-то в глубине души промелькнула мысль, что пялиться вот так на ноги малознакомых девчонок не очень-то и прилично, но от этой мысли Тао быстро отмахнулся. Все же, Эрика и впрямь могла ввязаться в драку – с таким-то характером не мудрено.
- Уже успела вывести кого-то из себя? – он флегматично вскинул брови, теперь глядя девочке в глаза. Трудно было сказать, что заставило Рена произнести подобное вслух: вряд ли дело было в раздражении, скорее всего, сильно повлияло ощущение превосходства Эрики если не в силе, то в длине языка. А проигрывать Рен не любил. Эцио теперь показался ему вовсе редкостным святошей – терпеть подобное создание часто рядом с собой смог бы не каждый. Или же он попросту ее не провоцировал?
Поразмыслить над этим слишком долго Рену не дали: взглядом он быстро заметил расступающуюся позади Эрики толпу, пропускающую кого-то достаточно медлительного и недостаточно заботящегося о комфорте окружающих. Сперва возникло негромкое поскрипывание. Следом показалось равнодушное лицо человека, везущего прямоугольную тележку, с прилаженными к ней крепежами для швабр, щеток и прочей утвари – хотя бы подобный персонал в больнице работу свою знал и спешил выполнять. Смущало только то, что на преграды в виде людей мужчина в синей потертой униформе никакого внимания не обращал, предоставляя им возможность разбегаться в разные стороны.
Слабо представляя последствия, Рен схватил Эрику за руку, сам отшагнул назад и потянул девочку за собой, освобождая уборщику проход и мысленно ругая того за невнимательность. Вот только вышло не совсем так, как мальчик того ожидал. За спиной снова оказалась преграда, что заставило Тао сократить маневр, но старую добрую физику никто не отменял – очень быстро мальчику пришлось ощутить всю мощь хрупкого девичьего тела – слава Великому Духу, не всего, а только ее лба, больно врезающегося в нос. Хорошо хоть, удалось не потерять равновесие и остаться на ногах, но что-то подсказывало Рену, что на этом последствия его не оставят.

Бывают моменты, которые происходят очень быстро, так, что ты не успеваешь предпринять ничего разумного. Этот раз был одним из таких, теперь, проанализировав произошедшее, Рен прикинул, что, кажется даже вслух и очень неприлично выругался, едва отстранив от себя Эрику и накрыв нос ладонями.
- Жить надоело? – поинтересовалась Эрика тоном, каким, в представлении Рена, разговаривали палачи. Такие мрачные, одетые  в балахоны последние вестники смерти. Что-то вроде: «ваше последнее слово!», вслед за чем следует взмах топора. На палача хрупкая Эрика едва ли походила, несмотря даже на крепкий лоб, да и боялся он ее едва ли.
Рен почувствовал влагу на своих пальцах и принялся рассматривать их с неподдельным удивлением. Он уже слабо мог припомнить, как в самым серьезных битвах кто-то ранил его и заставлял увидеть собственную кровь, а тут – такая, в сущности…
«Мелочь», - подумал Рен, измерил девочку взглядом и как-то хищно улыбнулся. Всего на секунду, затем снова возвращая себе привычное хмурое выражение лица.
- Не бери в голову, - мрачно произнес мальчик и извлек из кармана платок, плотно прижимая его к носу. Взгляд как назло снова уперся в злосчастную коленку, мысленно ругая себя, Рен даже закатил глаза.
– И чтоб ты знала, мне все равно, - солгал он – щеки предательски покрылись румянцем, - я просто из вежливости спросил.
Внезапно стало ужасно стыдно: за свое нелогичное поведение и, еще сильнее –  за свое грандиозное поражение в неравной битве с законами физики, повлекшей за собой такое позорное ранение. Рен чувствовал себя древним благородным рыцарем, пережившим сотни битв и погибающим от простуды. А принцесса все еще требовала внимания и голову дракона. Рыцарем Рен не был, благородным себя тем более не считал, а потому и в желании сбежать зализывать раны куда-нибудь, где нет шумных, приносящих проблемы девчонок, не видел ничего зазорного. Но Эрика выглядела уж больно виноватой, похоже, разобравшись в причинах произошедшего. Правда, Рену от этого стало еще больше не по себе.
- Это совсем не обязательно, - проворчал он и поднял взгляд на возвышавшиеся на стене часы. Что-то подсказывало ему, что если его сегодня и примут, то очень не скоро, а он, в любом случае, больше никуда не торопится. Даже более того, Рен был бы очень рад избежать любых врачебных вмешательств в свой организм хотя бы в этот день. Приключений с него было достаточно.
- Впрочем, если ты никуда не торопишься, - он резко развернулся и пошел к выходу из холла, - кажется, я видел летнее кафе недалеко от больницы.
Теперь встреча с Эрикой казалась Рену самым настоящим знаком судьбы, игнорировать который было просто преступно. Удача – штука обидчивая, ею не пренебрегают даже Тао. Поспешив удалиться из больницы, пока его имя, как это бывает по закону подлости, не произнес кто-нибудь из персонала, мальчик оказался на улице и на секунду замер, щурясь на яркое солнце. Эрика не отставала, что отчего-то больше нервировало, чем радовало.
- Только не думай, что я делаю это потому, что считаю тебя виноватой, - ворчал про себя Рен, комкая в пальцах платок с уже подсыхающими алыми пятнами. Оставалось только надеяться на то, что на лице разводов не осталось – не хотелось чувствовать себя еще глупее, чем несколько минут назад.
Еще хотелось добавить что-то про отсутствие ощущения и собственной вины, но тут Рен сдержался, решив, что раз уж Эрика подала ему пример, предложив перемирие, неплохо бы и ему забыть о конфликте.
Кафе и впрямь располагалось там, где оно было в памяти мальчика. Небольшая одноэтажная постройка с деревянным навесом, под которым расположился с десяток круглых столиков с потертыми столешницами. Середину каждой украшала маленькая вазочка с искусственными цветами, заставившими Рена привычно поморщиться.
«Черт, видела бы меня сейчас Джун», - подумал Рен и покраснел от собственных мыслей. Сестра хоть и была к нему добра, но от едкого комментария наверняка не удержалась бы. Хорошо, что она не надумала составить ему компанию в этот день – было бы неловко вдвойне.
- Я не очень голодный, - негромко сообщил Рен, взглядом перебирая столы – в тайне он надеялся, что Эрика сама выберет наиболее подходящий, - но мы ведь и ненадолго?

Должно быть, со стороны Рен выглядел как незадачливый шпион, ловко вышедший из переделки, но и теперь все время поглядывающий по сторонам в ожидании погони, от которой непременно придется уходить, к тому же, спасая при этом свою спутницу. Мальчик, не видавший до сих пор ни одного американского фильма про шпионов, не мог себе это представить кроме как, полагаясь на собственную фантазию, а потому и не знал, насколько нервозным выглядит со стороны.
Эрика же казалась  гораздо более спокойной, даже задумчивой, это несмотря на то, что Рен уже успел повесить на нее ярлык экспрессивной и, возможно, опасной особы.
«Что там у тебя в голове?» – мысленно спросил Рен и поднял на девочку взгляд. Наконец-то уделив внимание лицу, а не разбитому колену. Пришлось поймать себя на этой ужасной мысли – мысли о том, что ему в кои-то веке интересно, что в голове у другого человека. И это признание, пусть и для самого себя, тоже оказалось чем-то страшно смущающим, так что как только в руках у Рена оказалось меню, он немедленно спрятал за ним лицо. 
- Не вижу особой разницы, - пожал плечами Рен, поглядел поверх книжицы на свою спутницу и прикусил губу. Разговор не клеился. В голове снова всплыли эпизоды короткого знакомства, заставившего шамана глубоко задуматься – неужели он вел себя в тот день грубее, чем обычно? Грубее, чем сегодня?
Чуть подумав, мальчик хмыкнул и решил увести разговор  в другое русло – о себе говорить было совсем неинтересно, даже более того, Рен был уверен, что многих вещей о нем Эрике лучше не знать вовсе.
- Эрика. А ты ведь… не американка? – произнес он задумчиво и опустил на стол меню, все еще раскрытое на первых страницах с напитками. - Просто у тебя есть легкий акцент и...
Эрика, казалось, вовсе не слушавшая его, вдруг поднялась со стула и с проворством кошки потянулась через стол. Получилось сделать это у нее с той же внезапностью, с какой она наносила увечья. Рен поморщился, ощутив кожей что-то влажное, с опозданием догадался, что контактировал с салфеткой, и о том, что должно быть на его лице все это время красовались остатки гемоглобина. А еще он напрочь лишился способности говорить, на добрую минуту, в течение которой всеми силами старался перестать краснеть. Самоуговоры не работали.
Ситуацию спасла вернувшаяся официантка.
- Готовы сделать заказ?
Рен беззвучно открыл и закрыл рот, отрицательно мотнул головой и снова опустил взгляд на меню. Официантка как-то растерянно улыбнулась и удалилась, так и не дождавшись вменяемой реакции.
Проанализировать случившееся шаман старался со всей той прилежностью, с которой рассекал тела поверженных врагов: с чувством, с толком, с расстановкой. Собственная иррациональная реакция выводила из себя. Что, в конце концов, такого страшного произошло? Подумаешь, девчонка! Подумаешь, проявила заботу! То же самое могла сделать, к примеру, Джун, и наверняка делала в прошлом, получая в ответ привычную язвительную реакцию.
- Больше так не делай, - негромко произнес Рен, решивший остаться верным себе. Затем тряхнул головой и сдвинул сдвинул в сторону попавшую в глаза челку. Вроде бы, спокойствие медленно, но возвращалось к нему, зато эта странная встреча вот-вот готова была стать еще более странной.
- Так ты… приехала, чтобы поучаствовать в Турнире? Не обижайся, но ты не похожа на хорошего воина, - Тао решил-таки перевести тему на более привычную для него. Собственная прямолинейность не смущала его нисколечко – возможно, Эрике и удалось пару раз стать причиной чужих травм, но пока она все еще казалась ему совсем… хрупкой?
«Вряд ли она даже прошла бы отборочное испытание», - подумал про себя мальчик, задумчиво разглядывая лицо спутницы. «Девчонка как девчонка», - зачем-то вдогонку пронеслось в голове.
Официантка снова подоспела не вовремя, и уставший листать меню Рен заказал себе чай со льдом, какое-то пирожное со сложным названием, затем продолжил пристально наблюдать за Эрикой. В голове копились вопросы, но труднее всего было смириться с осознанием, что у девочки их наверняка тоже скопилось не мало.

Отвлеченная болтовня действовала успокаивающе. Слушая Эрику, Рен только изредка задумчиво кивал и мысленно раскладывал по полочкам новые факты. Впрочем, ничего особенного: итальянка, вспыльчива и импульсивна, любит свою родину, не собирается участвовать в Турнире, но о своих боевых качествах она довольно высокого мнения.
Италия тоже возникла в голове Рена – извращенный облик того, что ему случалось видеть на фотографиях, - этакая старая Европа, обязательно в руинах и клубах пыли, над которыми возвышается Эрика, но побольше и поагрессивнее – может быть топчущая невысокие дома, жителей и злобно хихикающая. Отогнать фантазию оказалось совсем непросто.
«Может и хорошо, что при таком характере хватило ума не лезть в борьбу за корону, - рассеянно подумал про себя Рен, - долго могла бы не протянуть».
Следом в голову ворвались воспоминания о последнем сражении, в котором он так позорно проиграл и после которого попал в ту самую больницу, ставшую местом знакомства их троих – Эцио забыть пока не выходило. Про себя Тао отметил, что друг его новой знакомой, вполне вероятно, родом из тех же мест, что и она. Неизвестно, чем могло стать полезным это знание.
В ответ на последние слова девочки, Тао удивленно изогнул бровь. С виду и не скажешь, что такая хрупкая девчонка может помышлять о таком будущем для человечества.
- По-своему, даже благородно, - фыркнул шаман и чуть улыбнулся. Как раз в этот момент перед ним возникло пирожное – треугольный кусочек кремового цвета, украшенный физалисом сверху.
А вот о возможности встречного вопроса Рен не подумал заранее, так и остался застигнутым врасплох с полным ртом сладкого суфле во рту. Но последнее, по крайней мере, давало время, чтобы подумать.
Вопрос на самом деле не был трудным. Трудным было подобрать такой ответ, который бы удовлетворил их обоих – Эрику, которая может и казалась не слишком сильной, но уж точно не выглядела полной идиоткой, и Рена, вообще-то не стремящегося распространяться о  своей жизни с кем попало. Да чего уж, в списке «не тех, кто попало» вакантных мест вообще было не найти.
- Скажем, так… - начал было Рен и поднял взгляд на навес над их головами, будто в поисках наиболее подходящих слов. – Меня готовили к этому с самого рождения и, в первую очередь, увидеть меня королем шаманов – желание семьи. Это если не вдаваться в лишние подробности.
Наверное, с виду такое поведение могло показаться чрезмерно скрытным, но Рен всем своим видом показал, что на вопрос ответил. Несколько спасительных глотков холодного чая подарили долгожданную паузу.
Вопрос вызвал новые, совершенно лишние мысли и вогнал в меланхолию, на мгновение Рен и правда забыл о собеседнице и принялся рассуждать про себя. За что он, на самом деле, сражался? Благородная цель ведь совершенно отсутствовала. Ничего глобальнее, чем желание сделать клан Тао самым влиятельным в мире, а еще освободиться от тирании отца, ему в голову не приходило. Стало даже как-то обидно.
- Может быть, я, как и ты, просто хочу получить ответы на некоторые вопросы и кое-что кое-кому доказать, - негромко произнес мальчик.
Физалис он осторожно стянул с пирожного за сухой лепесток и положил на край тарелки. Никогда не понимал этого странного вкуса.
- А что с твоей семьей? Как они отнеслись к тому, что ты уехала в чужую страну и даже не для того, чтобы поучаствовать в Турнире? – он одарил Эрику внимательным взглядом, прежде чем вернуться к поеданию десерта.
Сделать какой-то вывод о новой знакомой не удавалось – девочка выглядела вовсе не так, будто нуждалась в деньгах. А ведь вынужденная бедность, порой, была нормой для молодых шаманов, ведь люди съезжались сюда со всего света, а уровень безработицы в США был не настолько низок, чтобы принимать даже на самую простую работу необразованных подростков из чужих стран.
- Ты же не сбежала от них? – сделал осторожное предположение Рен. Вопрос вовсе не казался ему оскорбительным, на днях он уже встретил одного бездомного парня, кажется, только ради Турнира сбежавшего из дома. Но была ли Эрика так же безрассудна?

Рен слушал Эрику со всей той сосредоточенностью, на какую вообще был способен. Делал это вполне искренне, потому что девочка вызывала в нем все больше любопытства с каждой минутой, и рассеять его теперь стало целью номер один.
Десерт мальчик уже отодвинул от себя – осторожно и почти брезгливо. Рен никогда не был большим фанатом сладкого, а в этом пирожном сахара было больше его годовой нормы, так, что Тао был решительно настроен его не доедать и теперь полностью устремил свое внимание на собеседницу. Даже брови нахмурил для полноты картины.
Все в Эрике – то, что она о себе рассказывала и то, как она говорила, выдавало в ней очевидно плохую лгунью, которая предприняла попытку увильнуть от подробного рассказа, но получилось слишком наигранно.
«Темнит», - догадался Рен и удовлетворенно кивнул девочке. В конце концов, он тоже не был до конца откровенен, так что не очень справедливо было требовать от нее того же.
Самым интересным для Рена по-прежнему оставалось то, зачем она отправилась на Турнир. Зачем девчонки вроде нее – с виду вполне нормальные, пусть и обладающие талантом доставлять неприятности всяким азиатам, вообще могут ехать в чужую страну без желания участвовать в Турнире? Разве так бывает? Может она просто не хочет говорить, что сбежала от близких? А может быть, отправилась сюда вслед за Эцио? Или просто не прошла отборочные испытания и не хочет ехать обратно? Вроде бы, объяснение новая знакомая дала вполне исчерпывающее, но недостаточно логичное для того, чтобы оно улеглось в беспокойной, повернутой на структурировании всего подряд, голове Рена.
Он продолжал наблюдать, даже когда Эрика, казалось, ушла в свои мысли. Будто ждал подвоха или какого-то ответа хоть на один из вопросов. Вот и сейчас, когда девочка взяла в руки меню, он продолжал сверлить ее внимательным взглядом до тех самых пор, пока мысли его не перекинулись на совершенно другую тему.
Вообще-то сначала Рен подумал о том, что меню в руках – признак того, что Эрика хочет заказать что-то еще. Следом появилась мысль о том, что денег у его спутницы, должно быть, было достаточно, потому что завышенные цены он тут заприметил сразу. На слове «деньги» мысли Тао застряли, покружились и угасли, не находя выхода. К собственному стыду, мальчик снова стал слишком стремительно краснеть.
«Я ведь не собирался никуда идти, вот и оставил кошелек. Что же делать? Попросить у Эрики? Нет, это как-то слишком унизительно», - думал про себя Рен, старательно сдерживая эмоции. – «Может быть, позвонить Джун и попросить приехать?»
Последняя мысль оказалась особенно гениальной. Ну и что, что придется познакомить сестру с новой знакомой. Плевать даже на то, что потом придется весь вечер терпеть ее многозначительные взгляды, по крайней мере, способа выйти из ситуации с большим достоинством Рен не видел. Жестом он подозвал официантку.
- У вас здесь есть телефон? – осторожно поинтересовался мальчик.
Официантка отрицательно мотнула головой, теперь совсем не выражая лицом никакой доброжелательности. Догадалась, что у посетителей финансовые проблемы, подумал Рен.
- Вас можно рассчитать? – теперь совсем не так вежливо поинтересовалась девушка.
В ответ шаман замялся, снова нахмурился и мельком взглянул на Эрику - внимание той было сосредоточено на собственной раскрытой сумке, - затем повторил отрицательный жест головой, решив тянуть время.
Он еще с минуту не решался заговорить, когда официантка удалилась. Слова давались с трудом.
- Слушай… у меня тут, как выяснилось, небольшие финансовые трудности, - негромко начал Рен. – Кошелек забыл.
«Самое глупое оправдание на свете», - подсказал собственный голос, но уже в голове. Так или иначе, а сам Тао в подобные слова ни за что бы ни поверил. Но может Эрика-то сжалится над ним и не станет искать второе дно в этом чистосердечном признании.
- Очень неловко тебя просить, но…
Договорить у Рена не получилось, хотя он не особенно и старался, в конце концов решив, что уже достаточно прозрачно намекнул на свое положение. Вот уж точно неудачная выходила вторая встреча. Шаману становилось уже глубоко все равно, примет ли его Эрика за бедного азиатского парня, или поверит в его историю, хотелось только не сгореть со стыда и выпутаться уже из этой переделки.

Выражение лица Эрики ему не понравилось сразу. Разумеется, гордость Тао была уязвлена – стыдно было просить денег у девчонки, к тому же, и без того принесшей в его жизнь сплошные раздор и хаос. Но Рен быстро прикинул, что это куда благороднее, чем увиливать или вовсе откровенно лгать. Да, он действительно не взял с собой кошелек. Что с того? В его планы вовсе не входили посиделки в кафе с малознакомыми особами, а внутренний голос вопреки здравому смыслу не подсказал бежать прочь от Эрики так быстро и так далеко, как только удастся.
- Что? – только и выдавил из себя Рен, после пламенного вступления девочки. Первостепенно мозг среагировал на слово «растяпа», если бы Эрика перестала бы думать о плане спасения, смогла бы разглядеть вздувшуюся пульсирующую венку на виске Тао. Но Эрика била все рекорды по непредсказуемости, вслед за своим признанием, от которого Рену ничуть не полегчало, предложив собственный выход из ситуации.
«Она сумасшедшая», - с досадой заключил Рен, отогнав мысль о том, что где-то в глубине души, где-то очень-очень глубоко, в непроглядной тьме, кроется и другое откровение – ему это нравится.
Выражение лица мальчика стремительно менялось от «нам крышка», до «о, предки семьи Тао, заберите меня отсюда, я не заслужил этого». Но Эрика была неумолима, как будто бы даже вдохновлена, в том числе и тем, что представилась такая невероятная возможность нарушить закон. Рен на самом деле хотел настоять на своем. Он успел даже мысленно отрепетировать реплику, ту самую, где он с подчеркнутой вежливостью сообщает спутнице, что сейчас кто-нибудь из его семьи приедет и со всем разберется. Дело за малым – раздобыть телефон и позвонить сестре, прислуге, да хоть самому отцу. Все это тоже виделось вариантами унизительными, но не такими, как побег. Отрепетировать успел, но вслух только выругался. Сделал это он в тот самый момент, когда девочка уже сорвалась с места и отправилась осуществлять план.
Рен поднялся из-за стола медленно и с достоинством, стараясь сохранить самообладание, потому что куда легче ему казалось подцепить тяжелую столешницу пальцами и одним рывком перевернуть его, вместе с содержимым, тем самым посеяв панику, в которой сбежать будет легче простого. По крайней мере, ему – прыткая Эрика уже вовсю отвлекала персонал.
Еще несколько секунд мальчик взирал на оставленную сумку, да с таким негодованием, что казалось, этот злосчастный женский аксессуар сам вскочит с места и побежит прочь. Но никто не собирался облегчать Рену задачу.
Следующие несколько секунд, когда он протягивал руку чтобы осторожно, почти брезгливо обхватить пальцами ручку сумочки, показались для Рена вечностью. Ее вполне хватило, чтобы по десятому кругу обругать на чем свет стоит себя, Эрику, кафе и американский общепит и, на всякий случай, организаторов Турнира.
Роль вора для Рена была в новинку. Когда ноги сами понесли его к выходу из ресторана, а затем и сквера, в котором расположилось кафе, он даже подумал, что преступный мир в его лице многое потерял.
Оглянулся он только раз, мысленно отсчитав про себя отрезок в «почти сто метров», чтобы убедиться, что план Эрики удался и девочка побежит за ним следом. Выходило почти так, вот только вслед за ней, как хорошо натренированные ищейки, устремились охранники кафе. Рен едва сдержал смешок – можно было подумать, у Эрики в сумке хранится что-то по-настоящему драгоценное.
Убедившись, что она бежит за ним, Рен свернул за угол и прислонился к прохладной кирпичной стене. По его расчетам, Эрика должна была, как минимум пробежать мимо – вот тут он и затащит ее в переулок, может даже повеселится с ее напуганного лица. Становилось очевидным, что план они продумали не до конца, и Рену чуть не пришлось стать самым настоящим вором.
Каково же было удивление шамана, когда из всех переулков Эрика выбрала именно тот, где спрятался он сам, для того чтобы перевести дух. Тао даже немного расстроился – такой сюрприз не удался.
- Спасибо, - зачем-то пробубнил мальчик себе под нос, в ответ на сомнительный комплимент про воровские качества. – Мне кажется, гонятся. Только вот не из-за сумки твоей, а потому что поняли, что их обдурили как детей, - всучив, наконец, сумочку хозяйке, Рен с опаской выглянул из-за угла.
- Лучше бы нам убраться отсюда как можно быстрее, - заключил он.
Мысли были слишком хаотичны, пришлось поддаться импульсу, схватить Эрику за руку и увести вглубь переулка – там он уже заприметил чистенькую дверь, с наполированной табличкой «служебный вход». Что бы ни скрывалось внутри, это казалось куда безопаснее, чем оставаться на улице и ждать, пока их найдут. Вот только Рен никак не ожидал, что за дверью их поглотит тьма и напряженная тишина, нарушаемая только доносящимися откуда-то издалека голосами.
- По крайней мере, сюда они за нами не пойдут, - тихо объяснил Рен.
Он задумчиво принюхался, прикинул, что место кажется подозрительно знакомым, но почему -  пока не понимал. Только крепче сжал ладонь спутницы и зашагал в темноту. Прогулка в неизвестность оказалась совсем недолгой – скоро перед лицом выросла преграда в виде еще одной двери. Звук голосов и как будто бы тревожной музыки, только усилился. Рен медленно, чтобы слишком не шуметь, нажал на ручку двери – та щелкнула и вполне податливо отворилась, впуская беглецов в самый настоящий зал кинотеатра.
От удивления Рен даже подернул плечами и раскрыл рот. Вот почему запах показался ему знакомым – попкорн и какая-то сладкая газировка. С тех пор, как он приехал в Чикаго, в кинотеатрах ему удавалось побывать довольно часто – это было хорошим развлечением для одного и, к тому же, помогало обновить в голове знание английского языка.
- Этого даже я не ожидал, - признался мальчик. Они стояли теперь почти у самого экрана, несколько рядов сидений со зрителями утопали в темноте. – Выход должен быть там. Идем?