Свет от электролампы, мягко озарявший всю кухню, делал гладкую стеклянную поверхность похожей на зеркало. Анне пришлось подойти к окну почти вплотную, чтобы увидеть, что происходит снаружи.
Солнце уже поднималось над горизонтом, но облака, затянувшие небо, делали пейзаж мрачным и тусклым, как лицо перетрудившегося человека. По сырому асфальту шагали прохожие - они совершенно не замечали духов, которые плавно скользили по воздуху за ними в след. Анна могла их видеть, но её взгляд всё равно был прикован лишь к незнакомому мужчине, пересекающему дорогу на противоположном конце улицы. Ещё немного, и он дойдёт до перекрёстка. Направо или налево? Она загадала, что, если мужчина свернёт к парку, Йо выиграет последнее отборочное состязание. Если же он выберет путь к автобусной остановке...
- Чем я занимаюсь? - Анна, как зачарованная, наблюдала за незнакомцем. Так, будто он мог развеять её опасения, если бы пошёл в нужном направлении. Так, будто её судьба зависела от него. Она не хотела полагаться на судьбу, но после проигрыша Йо Анна чувствовала, что не может найти для себя точку опоры, а теперь вдруг осознала, что готова была искать поддержку в каждом мимолётном знаке, встречавшемся на пути.
Человек, будто почувствовав её сомнения, замер на повороте в некоторой нерешительности. Он вытащил руку из кармана, чтобы посмотреть на часы.
- Что я делаю? - второй раз спросила себя Анна. Почему она полагалась на случайность? Если она вверяла свою жизнь случаю, вместо того, чтобы надеяться на Йо, ей не стоило даже и пытаться надеяться на его победу. Какая из неё тогда, в конце-концов, получается жена?
Анна решительно отодвинулась от запотевшего стекла, и почти сразу услышала шаги. Без труда узнала Йо в ритме шаркающих звуков. Он показал ей оракул, на котором теперь значились время и место следующего поединка: 00:10. На вопрос о сопровождении Анна ответила согласием - пойти было необходимо не только в знак поддержки, ей нужно было заново научиться доверять будущему мужу. Отправляясь собирать вещи, она вдруг остановилась на секунду и, не сказав ни слова, решительно задёрнула занавеску на кухонном окне. Желание знать, в какую сторону повернёт судьба, наконец оставило её.
А зря. Анна уже не могла этого видеть, но мужчина, остановившийся на перекрёстке, всё-таки двинулся дальше. Оглянувшись по сторонам, он, не обращая внимание на парк и остановку, неожиданно пошёл прямо - по маленькой незаметной улице, которую сложно было разглядеть из окна.

Рен Тао. Они уже успели познакомиться с шаманами в Чикаго - мир тесен, в конце-концов. Однако, этот человек раньше не встречался ей на пути. Воображение рисовало взрослого мужчину, похожего на актёра-китайца из её любимого сериала, а здоровый скептицизм подсказывал, что соперник будет, скорее всего, смахивать по виду на Хорохоро. Анна понимала радость, которую Асакура испытывал от победы над этим мальчишкой, но, в глубине души она подозревала, что сама смогла бы привести его в нокаут одной левой. Йо уже не хватало простых тренировок для полной подготовки к турниру. Ему нужно было сделать качественный скачок, не количественный. Анна знала, что в Японии есть места, способные повысить уровень силы шамана, но отборочные туры, лавиной накатившие на участников, не давали возможности даже думать о полёте в Токио.
Возникала острая необходимость в том, чтобы придумать новый способ развития Йо, и придумать быстро.
- Ещё неизвестно, способен ли твой соперник использовать лёд, как оружие, - спокойно, но строго сказала она, услышав миролюбивое ворчание по поводу места поединка. Нельзя было недооценивать конкурента.
Вспомнишь солнце, вот и лучик. Услышав какие-то посторонние звуки, Анна разом утратила хрупкое спокойствие, её взгляд был направлен на место, которое оказалось источником шума.
- Йо, - медленно произнесла она, заметив реакцию Асакуры на появившегося человека. В её голосе угадывались нотки подозрения, - ты уже видел Тао Рена раньше?

В ответ на реплику парня, в высшей степени глупую, Рен только хмыкнул и обвел взглядом помещение, прикидывая и оценивая будущее место битвы. Лед был залит светом софитов, который угасал, начиная от зрительских рядов, последние из которых и вовсе скрывались в полумраке. Потолок был достаточно высок для маневров с воздуха, но (черт бы побрал этих патчей), на столь неудобную поверхность труднее будет приземляться, хорошо хоть Рен в последний момент откинул кажущуюся ранее заманчивой идею привезти на бой Хаку. В этом были и положительные стороны – меньше затрат придется потратить на единение сразу двух духов, значит можно будет сосредоточиться на слаженной работе с Басоном. Последний уже маячил над плечом. Такой же назойливый, как этот придурок Асакура, но хотя бы не такой бесполезный.
- Мы? – негромко произнес Рен и вскинул бровь. Снова мельком взглянул на спутницу шамана, как раз в тот момент, когда она осмелилась прокомментировать его слова. Отвечать Рен не стал, даже не разозлился – какое ему дело до болтливых девчонок? Кроме того, в ее словах была доля правды.
«Значит, самурай?»
- Твой дух выглядит сильным. Это ничего, если я заберу его, когда все закончится? – небрежно бросил Тао. По лицу скользнула тень улыбки. Не то чтобы ему был интересен ответ.
Забавно было встретиться снова, после того странного происшествия и теперь перевести этого парня из списка случайных знакомых в список соперников. Впрочем, стоило догадаться, что это может произойти. Все шаманы на Турнире – всего лишь соперники.
- Для меня этот бой тоже последний, - признался Рен и нехотя добавил:  - Одна победа, одно поражение. И сегодня я не намерен проигрывать.
Признание било по самолюбию, но мальчик постарался не показывать виду – в конце концов, после того проигрыша он учел все свои ошибки и достаточно тренировался, чтобы быть готовым к последнему бою. Пока все указывало на то, что Асакура не станет проблемой.
А вот еще одна тень, появившаяся из темноты, насторожила Тао куда сильнее. Но только пока он не узнал в незнакомце одного из патчей – внешний вид легко выдавал судью. Рен поморщился, ощущая на себе недобрый взгляд. Вряд ли после отборочного испытания патчи были настроены к нему доброжелательно, но и до этого ему не было никакого дела.
Мальчик открыл было рот, чтобы поинтересоваться у судьи, когда, наконец, начнется бой, но как раз в этот момент эхом разнесся по залу сигнал мобильного оракула. Быстрого взгляда на экран хватило для того чтобы понять, что начало поединка объявлено.
«Ну что ж, посмотрим, на что ты способен».
- Басон, единение! – в секунду Рен подпрыгнул как можно выше, будто стараясь спастись от вспышки золотого света, окутывающей его и его оружие, моментально меняющее форму – под лезвием гуандао появилась сверкающая булава.
- Смотри внимательно, это моя золотая сверхдуша! – не без удовольствия признался Рен, замахиваясь для удара.
В голове возникла мысль о том, что если Асакура не предпримет что-нибудь в эту же секунду, то, скорее всего, от него останутся одни воспоминания о былом дружелюбии и спокойствии.

Рен любил такие моменты. Азарт грядущей битвы, приятное напряжение во всем теле, ощущение победы, до которой – пара движений, один удачный взмах смертоносным оружием, являющимся сейчас продолжением собственного тела.
Когда под ним вспыхнула ослепляющая голубоватая вспышка, Рен на секунду расширил глаза. Не испугался, скорее, вполне ощутимо обрадовался. Было бы время – издал бы боевой клич. Но вряд ли у Асакуры было время увидеть мимолетную улыбку на залитом светом лице Тао, даже когда оружие Рена с треском встретило преграду. Только краем сознания он уловил голос духа соперника и то, как одним рычанием отвечает ему Басон.
«Отличная оборона», - пронеслось в голове шамана, вывод Рена и впрямь порадовал. Выходит, битва предстояла не такая уж простая, как он опасался.
Ощутив, как сопротивляется ледяная поверхность под ногами противника, он отскочил в сторону, гуандао проделывая во льду заметную борозду во время торможения.
- Может ты и научился кое-чему, вот только я все равно не видел большего идиота, - самодовольно признался Тао. Взгляд его метался вокруг Асакуры, оценивая обстановку.  Интересно, какова вероятность, что если ситуация станет критической, то в бой вмешается патч? Или подружка Асакуры? Рену нравилось ощущать, что большинство присутствующих, его если не боится, то, как минимум, подозревает, что ожидать от него можно даже самого худшего.
- Еще и говоришь со своим духом так, будто его мнение имеет какое-то значение. Так ты никогда не превзойдешь меня, - Рен снова улыбнулся, хищно, будто победа уже была в его руках.
Впрочем, он и правда так думал. Теплая золотая дымка продолжала обволакивать его тело – Асакура не пытался контратаковать, только защищался, и это должно было стоить ему усилий. Значит, в следующий раз Рен вложит больше силы в свой удар. В каждый, из последующих ударов – первым делом было решено разрушить оборону самоуверенного мальчишки.
- Сейчас я покажу тебе, как нужно использовать свою сверхдушу, - ухмыльнулся Рен, готовясь к маневру.
Делал он все достаточно быстро, пусть и понимал, что вряд ли у Йо хватит ума сообразить, что сейчас произошло. Булава гуандао оказалась у Рена за спиной, тогда как вперед теперь  был выставлен острый наконечник. Взрыв сверхдуши позволил Тао ускориться и сделать последующую атаку молниеносной и, к тому же, нанести удар многократно сильнее прошлого.
- С таким беззаботным отношением, тебе нечего делать на Турнире! – от души веселился Рен, снова замахиваясь гуандао. По его расчетам, единение Асакуры с его духом должно быть разорвано. А если нет, то он уже готов нанести следующий удар, как только приземлится у него за спиной. Пусть даже кто-то мог назвать такой маневр подлым.
Рену было не до морали – с каждой секундой битвы, с каждым ударом сердца, теперь бешено гонявшим закипающую кровь, он все меньше себя контролировал, тогда как ощущение собственной непобедимости только росло. Не было больше его и Асакуры Йо, со всеми его идиотскими причудами и беззаботным выражением лица. Было только оружие и цель, которой предстояло умереть так быстро, как этого захочет сам Рен.

Чувствовать свое превосходство до того, как враг окажется окончательно повержен – опасно, это влечет за собой непоправимые последствия. Рен сделал этот вывод уже давно и самостоятельно. Его обучение как воина такого не подразумевало. Тао – априори победители. Но, несмотря на эту, усвоенную с годами мудрость, мальчик часто забывался, в азарте битвы, почувствовав ужас врага, нередко теряя самоконтроль.
Так случилось и сейчас. Хотя, кажется, впервые, лезвие гуандао с клацающим звуком встретило преграду там, где должно было рассечь хрупкую плоть. Асакура на него даже не смотрел. Да что там, от испуга соперника вокруг загустел воздух. Бояться – не стыдно, если ты продолжаешь сохранять самообладание.
- Этот прием… как ты?
«Мастер меча, не так ли? Мог ли он овладеть этой техникой благодаря своему духу-самураю?»
Все это казалось полнейшим абсурдом. Разум отказывался принимать увиденное, гораздо легче Рену пока было признать, что мальчишка Асакура – только с виду слабак и придурок. Так проще. Проще, чем признать то, что в глубине души Тао понимал – меч соперника имел свойство двигаться по желанию его духа.
«Какой бред!»
- Не имеет значения, сколько раз и как ты будешь пытаться отразить мои атаки, - произнес Рен и его голос холодным эхом разлетелся по катку. – Я все равно превосхожу тебя в силе. И скоро пробью твою защиту.
Но Йо его как будто даже не особенно слушал. Растерянно и дружелюбно он улыбался своему духу, а затем немного изменился в лице – готовился к атаке. Рен вернул себе былую самодовольную улыбку и приготовился. Со странностями в ведении боя Асакуры, можно разобраться и позже, сейчас решимость противника только сильнее раззадоривала. Мало кто понимал, насколько Тао опасен в таком состоянии.
Вспышка голубого света, еще недавно вовсе угасшая, сейчас возникла снова. В преддверии атаки Рен даже расширил глаза – она стала гуще и ярче.
Эффект неожиданности сработал на ура, Рен едва успел выставить перед собой оружие. Ударная волна, в купе со скользкой поверхностью их импровизированного ринга, сделали свое дело, сметая Тао с места и заставляя потерять равновесие. Отлетев на несколько метров и не без труда удержав контроль над сверхдушой, мальчик вонзил в лед обратное, копьеобразное острие гуандао и затормозил, оставив во льду глубокую борозду.
Дыхание сбилось, а лоб, несмотря на прохладу в помещении, покрылся мелкими капельками пота. Если бы атака не отдалила соперников друг от друга, Йо легко смог бы рассмотреть злость на лице Рена, который теперь выставил оружие перед собой, приготовившись отвечать на выпад соперника.
- Меня бесит, когда слабаки вроде тебя учат меня обращаться с моим духом, - признался шаман. С каждым словом клубы золотистого света под его ногами становились все крупнее, густо обволакивая и мальчика и его оружие. В следующий удар он готов был вложить больше силы. И наверняка Йо понял это до того, как Рен со свистом рассек оружием воздух, быстро приближаясь и направив лезвие гуандао прямо сопернику в грудь.