-Ф-Ф-В-W-WHAT?! - Именно с таким звуком Слай чуть не разгрызла свою зубную щетку в процессе чистки, когда утром мобильный оракул подбросил ей свежее обновление. Благо вспененная зубная паста не успела попасть не в то горло, но после точно предстоит протереть зеркало. Зато теперь можно было догадаться, куда вечно пропадал Тимоти.

Смеркалось, брюнетка была не в духе. Тяжелой поступью она бродила крюками и петлями в районе со стадионом, в надежде, что легкая прогулка освежит её разум и, может быть, оракул передумает на счет своего предсказания. Купленный по-пути в специальном ларечке кофе скоропостижно скончался, стекая в мусорное ведро, поскольку размышления на счет Тимми и сложившейся ситуации делали его и без того посредственный вкус омерзительным. "Так вот почему я уже неделю не получаю свою свежесваренную нефть по вечерам" - продолжала сокрушаться Слай, гипнотизируя оракул.
Безуспешно. Ошибкой сие не было.
Пробили полночь склянки.
- God save our gracious Queen,
Long live our noble Queen! - тринадцатым ударом сверху мимо головы Тимоти, прямо в землю, пролетел один из бокалов их кофейни.
- Предатель! - отныне "Привет!" звучало так, - Прохвост и прохиндей..! - Её надрывающийся голос доносился позади. Слай возвышалась, стоя на панеле софитов. Судя по щупальцам Шанту, извивающимся из её лопаток вместо крыльев, для покорения вершины она использовала стиль Питера Паркера.
    Грязно выругавшись себе под нос, Андерсон спустилась к Тимоти. Обиженная, строго сложив руки на груди, с острой решимостью в глазах.
- Тимоти Риджуелл... - угрожающе начала Слай. - Раз такое дерьмо случилось - значит, так тому и быть. Однако, ответь мне на один простой вопрос... - девушка остановилась напротив своего друга примерно в пяти шагах от него. - Почему я узнала про турнир не от своего названного брата, с которым я делю одну жил.площадь и бизнес, еду в холодильнике и оплату счетов, а от абсолютно незнакомого мне посетителя кафе?! Причем, де юре, это должна была быть твоя смена.
Да, Слай злили не столько немотивированные прогулы Тимми, сколько тот факт, что про турнир он от неё пытался скрыть. Оракул на её руке подтверждал, что она все же сумела пройти на этот сабантуй, все узнав самостоятельно.
- Приведи мне три причины того, почему я не должна тебя пристрелить своим 9мм прямо здесь и сейчас, до начала турнира.

- For f_ck's sake..! - воскликнула Андерсон, собрав все свое терпение и волю в кулак, дабы дослушать Тима, не перебивая, а так же вскинув руки вверх, вместе с щупальцами в унисон. Ибо уж очень во многом хотелось возразить да оспорить на месте. - Выберись ты уже из этой своей раковины, название которой - "искрометная ирония". Беспокоился... звучал сейчас как эти сраные сексисты на моей работе, ей-Богу. Между прочим, когда За Тобой с вакансией пришли Патчи - было чуть более чем очевидно, что все твои прогулы косвенно или прямо связаны с турниром.
Смекнув, что сейчас она ведет себя по экспрессии и прямолинейности на уровне тринадцатилетней школьницы-истерички, застукавшей своего парня, при этом грязно целующегося с другой прямо в школьном коридоре, Слай заметно поежилась.
- Впрочем, всё это риторика, а ты знаешь, я её не очень люблю. Переведем семейные разборки на физический уровень, или сигаретку перед боем? - практика наступила быстро.
Обычно Андерсон не курит в каком-либо виде и варианте, и по традиции отмахивается от пачки. Но конкретно сейчас она буквально рывком стрельнула у сожителя сигаретку. О крайней нервозности так же свидетельствовало, что фильтр был по-варварски ей закушен.
- Будь добр... - уже чуть остывшим голосом и смягченным тоном кивнула брюнетка за прикурить. - ...Благодарю...
    Неумение курить через 3, 2... ан-нет, звонкий кашель при обжоге терпкого дыма о гортань на этот раз тоже не пунктуален. Сигарета вылетела под ноги и была грубо затушена, не дотлея и на 1/3. Вот ведь расточительство. Зато, похоже, ядреная даже для курильщика по объему затяжка на непривыкшие легкие позволила переключиться со своих нервов.
- Между прочим, не забывай подумать и о Никки, - докинула Андерсон последний камень в тему "семейных" разговоров. 
     Самовольные брат и сестра; черное и белое, так хорошо смотрящееся в тандеме... было уже здесь достаточно неприкрытой иронии. Вот так вот должен начаться первый бой. Интересно, а это Патчи опаздывают, или персонажи данной драмы пришли намного раньше? Или это часть ритуала, дать оппонентам возможность хищно и настороженно побродить друг вокруг друга, бросив пару язвительностей для затравки боевого духа?

- Слай! Это жульничество! А ну слезай! - сейчас в умеренно разгоряченной голове Слай это звучало как дерзновенный и абсолютно незначительный лепет.
   Какой-то момент на осмысление, а он принимается успешно исполнять одну из своих боевых техник. Уже рывком в стороне от стеклопада и просвистевшего воздуха, Слай удостоверилась, что его отсутствия - это тренировки.
- Считаешь, что я слаба для турнира, да?!... - выговорилась Андерсон. "Тоже мне, лицемерие" - не исключено, что Тимоти не хотел видеть на своем пути конкуренцию в лице Слай. И по причине этических проблем, и по причине слишком хорошего обоюдного знания подноготной. Только вот, одно "НО": став "Слай", Клара с типичной для их района Чикаго частотой сталкивалась с преступниками. Которые в неё стреляли, а порой даже что-то взрывали поблизости. Вот несчастные. Не говоря уже про попытки прирезать или поползновения к насильственным действиям сексуального характера, как только перспектива ареста и более сурового наказания была неизбежна. Что будет от одной несчастной дамочки? Вот так, преодолевая пробивными путями укоренившийся сексизм и грязь криминала, Слай, можно сказать, тоже тренировалась к турниру. Вероятно, она намного хуже пользуется фурьеку, чем Тим, но про боевую обстановку знает не по наслышке. А ещё, она хорошо знает своего духа, а дух - её. Им всегда было очевидно, кто в большей гармонии со своим спутником.
    Поэтому, пора поставить заигравшегося в героя-страдальца братца на место.
    Пользуясь стратегией "следуй за объектом, и ты всегда будешь на максимально далекой от него дистанции", Слай по отгремевшему звуку стекла, не долго думая, ринулась со спины Тимми и мощным рывком (при поддержке лап Шанту и давлением O.S.) отпихнула Риджуелла в направлении тех самых прожекторов и стекла, таким образом снова пытаясь создать дистанцию между ними.

Остановившись на месте и сохраняя дистанцию, Слай проследила за каждым телодвижением Тимми. Спешно и неловко, ну хоть кубарем не упал и не проехался белоснежным личиком по стеклянной россыпи. В деле, оппонента чуть было не утянула дугой вниз белокурая и увесистая голова, но, кажется, он был против насильственной постановки на "мостик". Слай смотрела на него издали и не говорила ничего. Ничего касаемо его, их бытовых или рабочих проблем, всей этой чертовой эпической сенсации с Турниром... вообще ничего.
Кажется, она вошла в раж, и, позабыв о личном гендерном возмущении, переключилась на мысли о поединках. И в этих мыслях Тимоти оказался слаб, даже слишком.
"Да что ты вообще умеешь сейчас..?" - с нервным смешком проговорил ей внутренний голос, который, кажется, слабо и досадно улыбался при этом.
Серьезный противник воспользовался бы этой неловкостью, дабы развернуть бой в выгодную для него партию.
    Её холодный взгляд по-началу показался печальным, тем не менее, какие-то собственные мысли заставили смягчиться и чуть успокоиться. По лбу и где-то на скулах ощущался уже задубевший и терскающийся кровоподтек от полученной несерьезной раны при этих предварительных заигрываниях.

***
   Воспоминания, словно со старой VHS пленки. Для полной атмосферности, если бы это действительно был фильм, он должен был быть обязательно в переводе и одноголосой озвучке Гаврилова.

11:00
   Это был теплый и мало чем примечательный день на закате мая. Небо было чистым и пронзительно голубым. Воздух свежим, а вздохи глубокими и сокрушенными. Клара сидела под стенами на старой ферме, лениво сложив руки на согнутых коленях и пялясь куда-то вдаль. Даже мух не ловит, где-то в себе. Пистолет лежал рядом с ней - так и не решилась использовать его. Боялась, видимо, что рука дрогнет. Второй попытки в таких вопросах быть не должно.
    Выглядело так, будто все умиротворение этой вселенной сейчас скопилось по эту сторону сарая. Брюнетка задумчиво  прокручивала в пальцах бритвенное лезвие.
- Лончан Андерсон... Мария Андерсон... - остановившись на этом незаконченном списке, внутренний педант Клары убедился, что кое-кого там не хватает.
     Занося лезвие над хорошо растертым запястьем, девушка остановилась, заслышав какую-то нарастающую шумиху позади себя. "Что за..."
     Пух! Не успела Клара сообразить, что творится позади неё, как буквально с неба перед ней свалился незадаливый блондин, даже альбинос, прокатившийся чуть в бок и крепко держащий в объятьях белое облачко. Облачко возмущенно блеяло, дергаясь и показывая наружу темно-серую морду. От встряски Клара выронила лезвие и рефлекторно подлетела с места, вжившись спиной в стену. Их взгляды с не менее, казалось, напуганным незнакомцем, невольно встретились.
- Эм... помогите мне, пожалуйста, - незадачливо "поздоровался" долговязый парень, которому теперь явно тяжелова-то самостоятельно подняться. Ну да, каким-то чудом, он перемахнул через этот несчастный сарай, в конце-концов.
- ...вообще-то, я тут пыталась покончить с собой, - разочарованно откликнулась Андерсон, отряхивая свои джинсы после посидушек на земле.
- Эм-м-м... хорошо, что решила отложить, - блондин лишь пожал плечами, все ещё лежа на земле и отныне точно не намереваясь вставать на ноги сам.

19:30
   - Ты где живешь? - наконец они смогли продолжить действительно разумный человеческий диалог только на закате дня, в этой маленькой коробкопоодобной квартирке, которую не так давно удалось с боем приобрести в собственность Кларе. После всей этой нелепой погони-побега, она очень отяжеленно и небрежно, словно "свой пацан", упала в старое скрипучее кресло от прошлых хозяев. Мягкая точка с неприязнью отметила реальность деревянного каркаса изделия. 
    Тимоти, так звали пришельца с крыши сарая, перпроверил надежность узла на своей перевязке под плечевым суставом, и с интересом рассматривал безынтересную улочку из окна второго этажа.
- Ну... в общем... нигде... - это звучало озадаченно и так, словно новая знакомая только-только зставила его об этом вспомнить.
- У тебя нет дома?
- Ну, я ещё как-то не осел, - таки определился с менее сконфуживающим ответом Тим. - А, с чего это ты пыталась покончить с собой, кстати?
- Да потому, что запуталась в этой жизнь... go away from this fucking place, - но теперь, когда все позади, кажется, сама несостоявшаяся самоубийца улыбалась глупости этого плана.
- Да я тоже! Все запутались в жизни, ну и что..? - он не ругал этот мракобесный сценарий, но и не высмеивал. Судя по улыбке в голосе, расценил, как должное.
Клара лишь как-то глупо улыбнулась, глядя на блондина. Пожалуй, он был прав в своем тоне: об этой глупости нужно забыть, и больше никогда не вспоминать.

***

...ну, кроме этого момента.
- С чего это ты пытаешься драться, кстати? - пробубнила себе под нос самопальную репризу Андерсон, глядя на Риджуелла, с ухмылкой снимая испорченное пальто с плеч. Черный предмет одеяния безжизненно упал на газон стадиона, оставляя Андерсон в её, скорее, офисном виде. Ну, разве что, на белой рубахе в районе брюшины была тонкая резкая линия алого цвета от мелочного пореза.
    Погода была прекрасной, вечерняя прохлада бодрила. Тимми видел, как уверенно его сожительница стоит на своим темно-синих лапах. Её сверхдуша порой могла заставить вспомнить кентавров, только это кошачья его версия была прямоходящей.
ost
   Эта твердая уверенность выглядела так, словно Слай могла с закрытыми глазами видеть его движения. Уж очень хорошо она знала Тима в быту, да что там, оттачивала прежде на нам свои навыки лозоходца, чтобы свидетель мог поверить в это предположение.
Твое фурьеку.
Твой дух.
Так не пойдет. Тебе нужно обуздать его, иначе, ты никогда не победишь.
    Расставив для себя приоритеты, Слай направила на него руку с пистолетом, предупреждая о своей готовности перейти к серьезному действию.
- С чего это ты пытаешься драться, кстати?! - уже громко и уверенно объявила ему через поле оппонент.- ...вот и я тоже!
Can you feel life movin' through your mind..?
Ooh, looks like it came back for more!
Yeah yeah yeah!
Can you feel time slippin' down your spine..?
Ooooooh, You try and try to ignore!
Yeah!
    Рука с пушкой сделала этой самой пушкой легкую версию жеста "вперед, к барьеру", или же "вперед, удиви меня" - как больше нравится. Вот ТЕПЕРЬ это Должен был быть серьезный бой.

But you can hardly swallow,
Your fears and pain.
When you can't help but follow,
It puts you right back where you came.

Пафос - вещь крайне опрометчивая и, похоже, должным образом работает только из под пера Зака Снайдера. Что же, для полноты картины осталось на глазах у пришельцев-индейцев разнести стадион в щебенку и сделать воронку в небе. Ветра в волосы. Трагические взгляды...
    Но нет - после рывка Тима вместо зрелищного экшена Слай красочно возвращалась к реальности, спасенная чистыми рефлексами. Руки крепко сжимали CZ перед собой, с внутренней стороны ладони и вдоль предплечья прокатилась сильная пульсирующая волна, подобно камертону. Стволом Андерсон заблокировала удар, и, похоже, не один вечер она угрохает на его ремонт в мастерской. Проще будет найти новую пушку. В нос ударил свежий металлический запах - это кровь от повторной раны снова побежала по лицу. Основного удара удалось избежать, но задело по одной и той же ране дважды. Лапами Over Soul Шанту и Клары крепко стоял на земле. со стороны было заметно, как пальцы с когтями сильно вжимаются в поле, оставив в момент столкновения глубокие борозды.
- . . .веселья ради! - как проклятье раздавалось сверху.
     Черт. Он вправду стал сильнее, но, похоже, и безумнее. Подавляя появляющийся страх, Андерсон очень опрометчиво нажала на курок, и дуло выпустило оглушительный патрон куда-то вбок от них в скосившейся траектории. Центровка сказала чешскому пистолету "пока!". Воспользовавшись мгновением после выстрела, щупальца зашли Тиму за спину  в захват. In High Gear, действительно.
- Кранты, эта пушка обошлась нам в 3.500$, и то - по знакомству..! - Слай не нашлось, что сказать более приводящего в чувства и отвлекающего от появляющейся паники. Не дай страху охватить себя, или тебя съест волк. Сомнение, и Шанту может не сдержать Риджуелла с Асмодеем. И сейчас, скорее, больше второго.

  Я не знаю, что случилось вчера... не говори мне - я и не хочу этого знать. Руины здравого смысла и трезвого ума, даже те погребены где-то в этом безумном взгляде.
    Ах, трава под ногами, где ещё уцелела от агрессивных борозд и осколков/обломков - такая мягкая, а небо над головой такое красивое. Наверное, не будь здесь наблюдения Патчей - можно было бы попробовать отрезвляюще отхлестать одной из щупалец остервенелого по бледному личику, может даже подправить эстетику нижней челюсти, а после, со свежим бурлением крови, лениво откинуться и пялиться на звезды, как в дешевом семейном кино. Смеясь над этими глупостями и недоговорками... Простить эту готовность старшего втихомолку слинять на турнир и так же оставить в одиночестве, как когда-то оставила семья.
    А кто у Слай, черт возьми, ещё есть? Никого. И прежде в этом уютном трехэтажном мирке даже мысли не было, что в устаканившейся жизни пора что-то менять. Соображения, что это ошибка, появились только сейчас. Когда она впервые за долгое время по-настоящему напряглась, дабы сдержать на месте буйного Тимоти под дурным влиянием Асмодея. Тянуть с этим нельзя - она, как и он, таки образом нерационально тратит много фурьеку.
    Сильными хлопками пытаясь слегка реабилитировать пушку, смещенные детали которой внутри явно пошли ходуном, а раскорябанный лезвием корпус теперь внушительно так царапал зазорами, Андерсон сама возвращалась в сознание.

***
- Хэй, могла бы мне помочь! - эмоционально выпалил блондин под шум проточной воды, стоя поздним вечером у раковины.
- С чего это  я должна помогать с твоей посудой, которая там единственная с ужина? Я свое сразу мою, - Слай сидела в пустом зале, проверяя по списку и артикулам привезенную ей в магазин посылку.
- Так торопишься, словно к нам вот-вот кто-нибудь явится, ей-Богу.
   Обоим было досадно осознавать, что старт нового бизнеса выдался крайне удручающим. Счет за телефон продолжал сиротливо лежать в почтовым ящике и с гордо поднятым красным флажком, хотя за день каждый успел его найти, но сделал вид об обратном.
   Неловкое молчание, которое принято считать прелюдией к плохим новостям и горьким выводам, прервалось резко распахнутой дверью. Хозяева тотчас подскочили с места.
- Никки Торегросса прибыла..!

- то были первые слова на этом пороге ещё одной славной девочки, которая, в дальнейшем, так же была близка к определению "член семьи".
***

     Раздраженная гадостью всех плохих мыслей, приходящих некстати, Слай снова откинула от себя Тимми. На этот раз серьезно вознамерившись выбить из него дурь. Неизвестно, сколько выстрелов выдержит CZ, до того, как потребует капитальной починки.
     Выстрелы засвистели один за другим, по первичному сценарию. Поскольку ствол был скошен, даже сама Андерсон не была уверена за полет пули. Впрочем, в таком состоянии, Асмодей явно перебивает все его болевые рефлексы. Пусть сконцентрируется на том чтобы избежать серьезных травм, ограничивающих двигательные функции.
    Воздух заполнялся запахом пороха и дымом. Жаль, что это не замкнутое помещение, было бы более стильно и непредсказуемо. Слай поставила для себя цель опустошить хотя бы два магазина.